조선 국왕의 이름은 대개 죽은 뒤 묘호로 불린다. 국난을 안정시키는 등의 특별한 업적을 남긴 군주는 ‘조(祖)’, 일반적인 경우는 ‘종(宗)’을 붙였다.  그런데 조선 국왕 가운데 묘호가 아닌 군호로 불린 인물은 단 두 명뿐이다. 바로 연산군과 광해군이다. 두 사람 모두 반정으로 폐위되었다는 공통점을 지닌다. 광해군의 경우 평가는 엇갈리지만, 연산군은 후대에까지 ‘폭군’이라는 이미지로 굳어져 있다.

연산군은 성군으로 칭송받던 성종의 장남으로 태어났다. 그의 생모는 성종의 명으로 사사된 폐비 윤씨였다. 기록에 따르면 연산군은 피부가 희고 호리호리한 체형의 미남으로, 총명했으며 특히 예술적 재능이 뛰어났다고 한다. 즉위 초반에는 정치를 잘 이끌어 백성들이 태평성대가 이어질 것으로 기대했다. 그러나 시간이 흐르면서 연산군은 국정 논의와 학문 수양의 장인 경연을 등한시했고, 신하들의 간언을 왕권에 대한 도전으로 여기며 거부하기 시작했다.

조선의 왕은 어린 시절부터 혹독한 훈육을 받으며 철저한 통제 속에 살아야 했다. 왕권을 둘러싼 권력 투쟁은 끊이지 않았고, 신하들은 국왕을 견제하며 직언을 마다하지 않았다. 성종은 이를 견뎌냈지만, 연산군은 달랐다. 특히 일부 신하들이 증조부 세조의 왕위 찬탈을 비판하자, 그는 이를 왕실 권위에 대한 도전으로 간주하고 무오사화라는 대규모 숙청을 일으켰다. 이어 친모 폐비 윤씨의 사건과 관련된 인물들을 다시 대거 숙청하면서 갑자사화를 일으켰다.

두 차례의 사화를 거치며 연산군은 통제 불능의 폭군으로 변모했다. 직언하는 신하들은 모조리 죽음을 당했으며, 때로는 연산군이 직접 칼을 휘둘러 살해하기도 했다. 그는 할머니와 계모에게조차 폭언을 퍼부었다. 결국 신하들은 반정을 일으켜 연산군을 폐위시키고, 그의 이복동생을 새 국왕 중종으로 옹립했다. 연산군은 강화도로 유배되었고, 두 달 만에 병사한 것으로 전해진다.

연산군의 이야기는 후대 드라마와 영화에서 단골 소재로 다뤄졌다. 『폭군의 셰프』 역시 연산군 시대의 실제 인물들을 모티브로 한 다양한 캐릭터들을 등장시킨다. 드라마 속 연희군이 현실의 연산군과 달리 다른 길을 걸었다면, 그의 삶은 비극이 아닌 해피엔딩으로 끝날 수 있었을까? 작품은 그 상상을 흥미롭게 풀어내고 있다.

In Korean history, the names of Joseon kings are usually posthumously attributed to temples. Monarchs who accomplished extraordinary feats, such as stabilizing the nation during crises, were honored with the title ‘Jo (祖),’ while in most other cases, the title ‘Jong (宗)’ was used. Yet two monarchs stand out: Yeonsan-gun and Gwanghae-gun. Unlike other kings, their names remain ‘gun (君),’ meaning prince, because both were dethroned by coups. While Gwanghae-gun remains a controversial figure who receives mixed assessments, Yeonsan-gun is universally remembered as a tyrant.

Yeonsan-gun was the eldest son of King Seongjong, one of Joseon’s most respected rulers. His mother, however, was the deposed Queen Yun, who had been executed by royal decree. Historical records describe Yeonsan-gun as a fair-skinned, slender, and intelligent man with strong artistic talent. In the early years of his reign, he showed promise as a capable ruler, and many believed that the peace of Seongjong’s era would continue.

But gradually, Yeonsan-gun abandoned his duties, neglected scholarly discussions with officials, and dismissed loyal remonstrations believing they were threats to his authority. When some scholars began to criticize the coup led by his great-grandfather, King Sejo, Yeonsan-gun responded with a brutal purge known as the First Literati Purge (Mu-o Sahwa). Later, he launched another mass purge, the Gapja Sahwa, targeting those involved in his mother’s execution.

Through these purges, Yeonsan-gun turned into a tyrant beyond restraint. Ministers who spoke frankly were executed, sometimes by his own hand. He verbally abused even his grandmother and stepmother. Eventually, high-ranking officials staged a coup, dethroned him, and enthroned his half-brother, King Jungjong. Yeonsan-gun was exiled to Ganghwa Island, where he died just two months later.

His life has since become a frequent subject of Korean dramas and films. The Tyrant’s Chef also incorporates characters inspired by real figures from Yeonsan-gun’s era. The show poses an intriguing question: What if Yeonsan-gun, like the fictional Yeonhui, had chosen a different path? Could his life have ended in happiness rather than tragedy?