Walk a short way west along the old stone walls of Gyeongbokgung Palace, past the point where most tour groups turn back, and the city suddenly changes. Traffic noise fades into the sound of running water. Concrete gives way to pine trees. This is where Seoul's quieter, older self begins — right at the mouth of a valley on Inwangsan Mountain.
The valley has carried its name for centuries, said to come from how clear and pleasant the sound of its stream was to those who once gathered here. It was beautiful enough to be painted by Jeongseon, one of the great landscape artists of the late Joseon dynasty. A few benches still sit at the entrance today, a good spot to catch your breath before the climb begins. For anyone visiting Seoul for the first time, stumbling onto real wilderness this close to downtown tends to leave an impression.
경복궁 돌담을 따라 서쪽으로 조금만 걸음을 옮기면, 관광객들의 발길이 뜸해지는 지점부터 갑자기 공기가 달라진다. 자동차 소리 대신 물소리가 들리고, 빌딩 대신 소나무 그림자가 드리운다. 서울이라는 도시가 품고 있는 뜻밖의 반전, 그 시작점이 바로 인왕산 초입의 계곡이다.
이 골짜기에는 오래전부터 이름이 있었다. 물소리가 유난히 맑아 사람들이 즐겨 찾았다는 뜻에서 붙은 이름이라 전해지며, 조선 후기의 화가 정선이 붓으로 담아낼 만큼 풍경이 빼어났던 곳이다. 지금도 계곡 입구에는 앉아 쉴 수 있는 벤치가 놓여 있어, 본격적으로 산길을 오르기 전 잠시 숨을 고르기에 알맞다. 도심 한복판에서 이런 자연을 마주하는 경험은, 서울을 처음 찾는 외국인 여행자에게 특히 인상 깊게 다가올 만하다.
단어장
기사 본문
계곡을 지나 오솔길을 따라 오르면 작은 불교 유적을 거쳐 산 중턱의 약수터에 다다르고, 마침내 커다란 병풍 모양의 암벽 앞에 유난히 눈에 띄는 바위 하나가 나타난다. 접히고 펼쳐진 결이 마치 치맛자락 같다고 하여 사람들은 이 바위를 '치마바위'라 불러왔다. 그리고 이 이름 뒤에는 조선왕조 오백 년 역사에서도 손꼽힐 만큼 애달픈 사연이 숨어 있다.
주인공은 조선의 11대 임금 중종과 그의 첫 부인이다. 그가 아직 왕이 되기 전, 평범한 왕자 시절에 혼인한 정실부인이었다. 그런데 1506년, 신하들이 반란을 일으켜 앞선 임금을 몰아내고 그를 새 왕으로 추대하던 그날, 저택을 에워싼 군사들을 본 남편은 자신이 죽임을 당할 것이라 여겨 스스로 목숨을 끊으려 했다고 전해진다. 이때 침착하게 상황을 판단해 남편을 만류하고 위기를 넘긴 사람이 바로 그의 아내였다.
거사는 성공했고 남편은 왕좌에 올랐지만, 부부의 인연은 오래가지 못했다. 아내의 친정이 쫓겨난 전 임금 쪽 사람들과 얽혀 있다는 이유로, 그는 왕비가 된 지 채 일주일도 되지 않아 궁에서 쫓겨나야 했다. 그 후로 그는 평생을 친정집에 칩거한 채 홀로 지내야 하는 처지가 되었다.
떠도는 이야기에 따르면, 왕이 된 남편은 끝내 그를 잊지 못하고 종종 옛 아내가 머무는 방향을 말없이 바라보곤 했다고 한다. 이 소식이 전해지자 여인은 자신의 붉은 치마를 벗어 인왕산 바위 위에 펼쳐 걸었다. 궁궐에서도 눈에 띄도록 말없는 마음을 전한 셈이다. 두 사람은 살아서 다시 만나지 못했지만, 그 사연만은 바위의 이름에 담겨 지금까지 전해 내려온다. 세상을 떠나고도 한참이 지난 후에야, 그는 비로소 왕비의 지위를 되찾을 수 있었다.
걷는 이를 위한 실용 정보
경로: 계곡 입구 → 산중 암자 → 약수터 → 치마바위
거리: 약 1.5km
소요 시간: 약 1시간 30분
난이도: 무난한 수준, 초행자도 큰 무리 없이 오를 수 있다
지하철 3호선 경복궁역 3번 출구로 나와 마을버스를 타면 계곡 입구까지 곧장 이동할 수 있어 접근성이 좋다. 다만 내려올 때는 버스보다 걸어 내려오는 편을 권한다. 그 길목에 시인 윤동주가 한때 하숙하던 집터가 남아 있어, 또 다른 이야기를 만날 수 있기 때문이다.
산을 다 내려온 뒤에는 인왕산과 경복궁 사이에 펼쳐진 오래된 동네를 천천히 걸어보길 권한다. 기름에 지진 떡볶이로 유명한 재래시장, 세월의 흔적이 그대로 남은 헌책방 같은 소박한 풍경이 이어진다. 화려한 궁궐 관광만으로는 좀처럼 만나기 힘든, 서울 사람들의 오래된 일상과 왕실의 슬픈 옛이야기가 나란히 공존하는 길. 짧은 시간 안에 이 도시의 또 다른 얼굴을 마주하고 싶은 이들에게, 이만한 코스도 드물다.
The trail winds past a small Buddhist hermitage and a mountain spring before reaching a striking rock formation set against a wall of granite. Its folds and creases resemble the pleats of a traditional skirt — which is exactly how it got its name: Chimabawi, "Skirt Rock." Behind that name lies one of the most quietly heartbreaking stories in five centuries of Joseon royal history.
It centers on King Jungjong, the 11th monarch of the Joseon dynasty, and the woman who became his first wife — married to him while he was still an ordinary prince with no expectation of ever taking the throne. In 1506, on the day a group of officials staged a coup and installed him as king, soldiers surrounded his residence so suddenly that he assumed he was about to be executed and nearly took his own life. It was his wife who kept her composure, read the situation correctly, and talked him out of it.
The coup succeeded, and her husband became king — but their marriage did not survive the transition. Because her father's family was tied to the ousted former ruler, she was forced out of the palace within a week of becoming queen. From that point on, she lived out the rest of her life in seclusion at her family's home, never remarried and never permitted to return.
According to legend, the new king never stopped thinking of her. He was said to gaze often toward the direction of her home, unable to visit but unwilling to forget. When word of this reached her, she took her own red skirt and draped it across a rock on Inwangsan, high enough to be seen from the palace — a silent message sent across the mountain. The two never met again in life, but the story survived in the name of the rock itself. It would be nearly two centuries before she was formally restored to the rank of queen, long after both of them were gone.
Trail Information
Route: Valley entrance → mountain hermitage → spring → Chimabawi Rock
Distance: About 1.5 km (1 mile)
Time: Roughly 1.5 hours
Difficulty: Moderate — manageable for first-time hikers
The trailhead is easy to reach: take Line 3 to Gyeongbokgung Station, exit 3, and catch the local shuttle bus to the last stop. On the way down, though, skip the bus and walk instead — the descent passes the former boarding house of the poet Yun Dong-ju, marked with a small plaque, and it's worth the detour.
Once you're back down, take some time to wander the old neighborhood tucked between Inwangsan and Gyeongbokgung Palace. There's a traditional market known for its pan-fried tteokbokki, and a weathered secondhand bookshop that's become something of a quiet landmark. It's a side of Seoul that palace tours alone rarely reveal — everyday neighborhood life sitting right next to a five-hundred-year-old royal tragedy. For travelers who only have a short window to see another face of this city, it's hard to beat.
